La prolongation de la fertilité féminine face à l’urgence démographique : les recherches de Hongmei Wang

La transition démographique mondiale, caractérisée par un vieillissement structurel de la population et une diminution globale des taux de natalité, pousse les laboratoires de recherche à explorer de nouvelles voies en biologie de la reproduction. En République populaire de Chine, où les projections de l’Organisation des Nations Unies (ONU) envisagent une contraction potentielle de moitié de la population d’ici la fin du siècle si les tendances actuelles se maintiennent, les implications de ces recherches dépassent le strict cadre thérapeutique.

Au cœur de cette dynamique, la biologiste Hongmei Wang, chercheuse au Laboratoire clé d’État sur les cellules souches et la biologie de la reproduction à Pékin, mène des travaux visant à moduler les premières étapes du développement humain et à prolonger la période de fertilité féminine. Ses recherches, qui incluent la transplantation de cellules souches et l’étude théorique de la modification de la fréquence des cycles menstruels, soulèvent d’importantes questions scientifiques, cliniques et éthiques.

Le contexte macroéconomique et démographique chinois

L’institution au sein de laquelle évolue Hongmei Wang, initialement nommée « Laboratoire de planification familiale » à l’époque de la politique de l’enfant unique instaurée en 1979 par Deng Xiaoping, a réorienté ses axes de recherche pour répondre à la problématique inverse. Les révisions législatives successives autorisant deux enfants en 2015, puis trois en 2021, n’ont pas permis d’inverser la courbe de déclin démographique du pays.

Le vieillissement de la population fait peser un risque de soutenabilité sur les systèmes de protection sociale et de santé publique en raison de la contraction de la population active. C’est dans ce cadre que la recherche scientifique est sollicitée pour concevoir des technologies biomédicales capables de reculer l’âge limite de la maternité.

La réserve ovarienne et l’hypothèse de l’espacement des cycles

Contrairement à la spermatogenèse masculine qui se maintient de manière continue tout au long de la vie adulte, la structure de l’appareil reproducteur féminin repose sur un stock fini d’ovocytes. Une femme naît avec une réserve folliculaire fixe d’environ 400 ovocytes fonctionnels, qui s’épuise progressivement de la puberté jusqu’à la ménopause.

L’une des hypothèses de recherche explorées par l’équipe de Hongmei Wang consiste à évaluer la possibilité de réduire la fréquence de l’ovulation pour ralentir l’atrition naturelle de cette réserve. L’idée théorique d’induire une menstruation trimestrielle (soit quatre cycles par an au lieu de treize) vise à préserver la viabilité des ovocytes disponibles sur une période temporelle plus longue.

Cependant, cette approche se heurte à des verrous biologiques majeurs. Hongmei Wang souligne que l’inhibition de l’ovulation s’accompagne généralement d’une baisse de la production d’œstrogènes. Cette hormone jouant un rôle de régulation systémique essentiel (notamment sur la densité minérale osseuse et le système cardiovasculaire), une réduction à long terme de sa concentration présente des risques cliniques significatifs qui font actuellement l’objet d’études sur des modèles murins (souris).

Avancées cliniques et expérimentales sur les cellules souches

Les travaux de recherche menés par le laboratoire de Pékin ont franchi plusieurs étapes expérimentales et cliniques en matière de restauration ovarienne :

Étape 1 : Modèle animal non humain

Les chercheurs ont procédé à l’injection de cellules souches humaines dans les ovaires de macaques stériles. Cette procédure expérimentale a permis de restaurer la fonction de reproduction et a mené à la naissance d’un primate viable et en bonne santé.

Étape 2 : Essais cliniques préliminaires

Un essai clinique de portée limitée a été mené sur un échantillon de 63 femmes diagnostiquées avec une insuffisance ovarienne prématurée (IOP), une pathologie entraînant une infertilité précoce avant l’âge habituel de la ménopause.

Étape 3 : Résultats et valorisation

À la suite de transplantations de cellules souches, quatre participantes de cet essai ont pu mener une grossesse à terme et donner naissance à des enfants sains. Les protocoles et méthodes associés à ces résultats ont fait l’objet de brevets et d’accords de licence avec des entreprises du secteur privé.

L’étude de la gastrulation et les barrières réglementaires

Pour comprendre les causes des échecs d’implantation et de développement embryonnaire (qui concernent environ 50 % des fertilisations naturelles), les biologistes étudient la phase de gastrulation. Survenant environ deux semaines après la fécondation, ce processus correspond au moment où les cellules de l’embryon s’organisent pour former le plan tridimensionnel du corps et initier la différenciation cellulaire des futurs organes.

L’avancement des connaissances dans ce domaine est limité par deux facteurs principaux :

• L’accès aux tissus : À ce stade précoce du développement (quatorze jours), la majorité des grossesses ne sont pas encore formellement identifiées, ce qui limite la disponibilité d’embryons issus d’interruptions ou de pertes naturelles pour la recherche.
• Le cadre légal : La majorité des législations internationales appliquent la règle des 14 jours, interdisant la culture d’embryons humains en laboratoire au-delà de ce terme.

Hongmei Wang indique que des évolutions réglementaires sont en cours d’évaluation dans plusieurs pays, dont la Chine, afin de porter cette limite légale à une période comprise entre 20 et 28 jours, couvrant ainsi l’intégralité de la fenêtre de gastrulation.

Modélisation synthétique et perspectives scientifiques

Pour contourner l’indisponibilité des embryons naturels et les restrictions éthiques associées, Hongmei Wang collabore avec Alfonso Martínez Arias, professeur à l’Université Pompeu Fabra de Barcelone. Leurs travaux portent sur la création de modèles embryonnaires à partir de cellules souches humaines (organoïdes). Ces structures permettent de simuler les processus de développement précoces sans recourir à des embryons issus d’ovocytes fécondés.

L’objectif à long terme est de modéliser les trois composants indispensables à la gestation : l’ovaire, l’embryon et le placenta. Ce dernier fait l’objet d’une attention particulière en raison de sa complexité structurelle. En fin de gestation, le placenta humain présente un réseau cellulaire hautement développé avec environ 58 000 noyaux cellulaires et une surface d’échange interne considérable.

Organe modélisé	Rôle dans l’étude de la reproduction
Ovaire	Étude du vieillissement folliculaire et de la régulation hormonale.
Embryon (Organoïde)	Observation de la différenciation cellulaire et de la gastrulation sans barrière éthique des 14 jours.
Placentation	Compréhension des mécanismes d’échanges fœto-maternels et des échecs d’implantation.

Limites techniques et acceptabilité sociale

Bien que les perspectives de report de l’âge de la ménopause ou de modification du cycle menstruel soient étudiées en laboratoire, leur application en médecine clinique reste lointaine. Les mécanismes moléculaires régissant l’épuisement ovarien intègrent des variables complexes qui dépassent le seul décompte des cycles ovulatoires.

La chercheuse rappelle que la faisabilité technique d’un protocole biomédical ne préjuge pas de sa sécurité thérapeutique à long terme, ni de son adoption par la population. La manipulation de fonctions biologiques fondamentales telles que le cycle menstruel soulève des questions d’acceptabilité culturelle et personnelle, indépendantes de l’urgence démographique ou des priorités de santé publique définies par les États.